Dans les gravimètres absolus à interférométrie d'atomes froids, une source atomique stable, pure et contrôlable est le fondement physique et le point de départ logique de toute l'expérience de mesure de précision. L'ensemble atomique ultra-froid sur lequel repose le système n'est pas généré à partir de rien, mais commence par la manipulation et le refroidissement précis de la vapeur atomique chaude. Par conséquent, la tâche principale de la source atomique est de fournir un nuage atomique initial qui réponde aux exigences des étapes ultérieures de refroidissement et de piégeage laser. Cette condition initiale affecte directement le nombre d'atomes capturés dans le piège magnéto-optique (MOT), le taux de chargement et la stabilité à long terme du système, influençant finalement le contraste du signal d'interférence et le rapport signal/bruit de la mesure. Le schéma de source atomique le plus traditionnel et le plus simple consiste à utiliser une ampoule en verre ou une chambre métallique contenant des métaux alcalins (tels que le rubidium ou le césium), en s'appuyant sur la pression de vapeur saturée du métal lui-même à température ambiante ou sous un léger chauffage pour fournir des atomes. Cependant, cette méthode présente des limitations évidentes : le flux atomique est difficile à contrôler rapidement et avec précision ; le rayonnement thermique généré par les températures élevées augmente la charge thermique du système de vide ; plus important encore, le flux atomique continu à haut débit exerce une énorme pression sur le système d'ultra-vide, limitant l'amélioration du vide ultime du système, affectant ainsi la durée de vie et le temps de cohérence des atomes froids. Pour surmonter ces inconvénients, les gravimètres à atomes froids modernes de haute performance utilisent généralement des distributeurs de rubidium à commande électrique comme source atomique. Un distributeur, ou "source de rubidium", est un dispositif miniaturisé de libération de rubidium solide à commande électrique, encapsulé selon un procédé spécial. Son cœur est un tube métallique (généralement en alliage de nickel ou en acier inoxydable) rempli d'alliage rubidium-chrome ou de rubidium métallique. Le matériau de remplissage à l'intérieur du tube est fabriqué par métallurgie des poudres, et les extrémités sont scellées avec des électrodes. Son principe de fonctionnement est basé sur la sublimation contrôlée sous l'effet Joule. Lorsqu'un courant contrôlé avec précision (généralement de plusieurs ampères) est appliqué aux électrodes aux deux extrémités du distributeur, le courant traverse le tube métallique avec une résistance appropriée et son matériau de remplissage interne, générant de la chaleur Joule. Lorsque la température atteint le point de sublimation du rubidium (la température de sublimation du rubidium métallique est d'environ 300 °C), les atomes de rubidium solide acquièrent suffisamment d'énergie pour se transformer directement en phase gazeuse et sont libérés dans la chambre à vide environnante sous forme de vapeur atomique à travers des micropores sur la paroi du tube ou des ouvertures spécialement conçues (certains modèles utilisent des bandes métalliques ouvertes). La conception du distributeur intègre des considérations d'ingénierie précises. Tout d'abord, la relation entre son courant et sa température est strictement calibrée, ce qui permet aux expérimentateurs de contrôler numériquement et instantanément le flux de libération atomique en ajustant l'amplitude et la largeur d'impulsion du courant d'entraînement. Pendant la phase de chargement du piège magnéto-optique, une impulsion de courant plus importante peut être appliquée pour générer rapidement un flux atomique plus élevé, accélérant ainsi le processus de capture initial du MOT. Une fois qu'un nombre suffisant d'atomes est capturé, le courant du distributeur peut être immédiatement réduit ou complètement coupé, et la libération atomique s'arrête en conséquence. Ce mode "à la demande" présente deux avantages essentiels : premièrement, il réduit considérablement les dommages causés au vide ultime du système. Pendant la phase de mesure d'interférence, il n'y a presque pas d'atomes chauds injectés dans la chambre à vide, et la pression de fond peut être maintenue à un niveau très bas (généralement inférieur à 10-8 Pa), minimisant ainsi les perturbations de collision des molécules de gaz résiduel sur les atomes cohérents en chute, assurant une longue
